В 1930-х годах СССР не участвовал в международных спортивных соревнованиях, а олимпийское движение считали «буржуазным пережитком». Поэтому комсомол инициировал создание внутреннего массового движения — ГТО задумывался как инструмент физического и патриотического воспитания.